El Mundial Junior de Hockey que arranca el próximo mes en Edmonton y Red Deer (Alberta) está levantando tanta pasión como polémica. La noticia de que la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo (IIHF) quiere reincorporar a Rusia —bajo la etiqueta de “equipo neutral”— ha encendido las alarmas en Ottawa y, por supuesto, en la comunidad latina de Toronto que sigue el torneo con devoción cada diciembre. A continuación, desmenuzamos el debate que encabeza el secretario de Estado para el Deporte, Adam van Koeverden, y lo que podría significar para el hockey canadiense… y para los fanáticos.
¿Qué dijo exactamente Adam van Koeverden?
El ex campeón olímpico y actual secretario de Estado para el Deporte aseguró que ve “muy difícil” justificar la presencia de un combinado ruso, aunque se presente sin bandera ni himno. Sus comentarios llegan pocos días después de que la federación noruega filtrara que la IIHF la había relegado para hacer sitio a los rusos.
Claves de su argumento
1. Cumplimiento de sanciones globales: Rusia sigue enfrentando sanciones deportivas impuestas por la Agencia Mundial Antidopaje (WADA) y por diversas federaciones tras la invasión a Ucrania en 2022.
2. Imagen del evento: Para Ottawa, permitir a Rusia, aunque sea “neutra”, puede dañar la reputación del torneo alojado en suelo canadiense.
3. Fair play para selecciones menores: Sacar a Noruega a último minuto —un programa en crecimiento— enviaría, según Van Koeverden, “un mensaje confuso” sobre los valores que el hockey pretende inculcar a los jóvenes.
¿Qué significa competir como “equipo neutral”?
En la práctica, los jugadores vestirían uniformes sin escudo nacional, no podrían exhibir la bandera rusa ni escuchar su himno en la ceremonia. Se usaría probablemente el acrónimo “NHR” (Neutral Hockey Russia) o similar, con el himno de la IIHF sonando en el podio.
Este formato ya se aplicó en los Juegos Olímpicos de Tokio 2021 y Beijing 2022, pero la controversia persiste: para muchos, la mera presencia rusa, neutral o no, se percibe como un premio tras incumplir reglas antidopaje y sanciones geopolíticas.
Por qué importa en Canadá (y en Toronto)
El Mundial Junior es sagrado en la tradición navideña canadiense. Las audiencias latinas en Toronto —una de las aficiones más ruidosas en Scotiabank Arena cuando juega la selección— ven el torneo como la oportunidad perfecta para abrazar la cultura del hockey y apoyar a futuras estrellas de la NHL.
Si Canadá mantiene su oposición, podría presionar a la IIHF a dejar a Rusia fuera o a reubicar la sede en otra nación más abierta a la participación rusa. Cualquiera de los dos escenarios impactaría las economías locales de Edmonton y Red Deer y el calendario televisivo de TSN, que cuenta con amplia audiencia hispanohablante en el GTA.
Reacciones internacionales
• Noruega: Protesta formal; su federación calificó la decisión como “un castigo injustificado”.
• Estados Unidos y la UE: Mantienen la línea dura: no a Rusia hasta que “cumpla plenamente” con las normas antidopaje y las resoluciones tras la invasión.
• IIHF: Se defiende diciendo que necesita “a los mejores sobre el hielo” para asegurar patrocinio global y ratings televisivos.
¿Qué podría pasar ahora?
1. Negociaciones de emergencia: Canadá podría condicionar su apoyo financiero al torneo a la exclusión rusa.
2. Plan B de la IIHF: Trasladar la sede o aceptar que el Mundial Junior 2026 se juegue sin Rusia.
3. Intervención del COI: El Comité Olímpico Internacional podría mediar para estandarizar el protocolo de atletas neutrales.
El pulso ahora es político y deportivo a la vez. Para los fanáticos latinos de Toronto, la gran pregunta no es solo si Rusia jugará, sino cómo esta decisión afectará la esencia de un campeonato que muchos consideran “la Navidad del hockey”. Van Koeverden ha puesto el listón alto: o se respetan los valores canadienses de juego limpio, o el torneo corre el riesgo de deslucirse. La próxima semana, la IIHF deberá dar una respuesta definitiva. Mientras tanto, las boletas vuelan… con un gran signo de interrogación sobre el hielo.