Si llegaste a Toronto desde Latinoamérica quizá te sorprenda descubrir cuánto cariño guardan los canadienses ―sobre todo los de Ontario― por los antiguos comedores dentro de las tiendas Zellers. Más que un simple lugar donde recargar energías, estos “diners” marcaron décadas de vida familiar, ofertas y platos inolvidables. Aquí te contamos su historia, de la gloria al cierre, y por qué todavía se sueña con sus papas con gravy.
Los primeros fogones: nacimiento de “The Skillet”
Zellers abrió su primera tienda en 1931, pero no fue hasta 1960 cuando apareció su concepto de restaurante interno bajo el nombre The Skillet. En esos comedores de estilo cincuentero, la meta era clara: ofrecer comida casera, barata y rápida para las familias que se pasaban horas entre pasillos de descuentos.
Un boom a la canadiense: expansión y cambio de imagen
Cuando Hudson’s Bay Company adquirió Zellers en 1978, la cadena se posicionó como el brazo “económico” de la casa matriz. Para finales de los noventa, Zellers alcanzó unas 350 sucursales en todo Canadá; muchas de ellas, sobre todo en Ontario, incluían su propio restaurante.
Con el tiempo, The Skillet evolucionó al Zellers Family Restaurant. Los sillones de vinilo rojo dieron paso a asientos verdes y pisos ajedrezados, pero la atmósfera siguió siendo relajada y familiar.
El menú que conquistó paladares
Estos son algunos de los platos que aún provocan nostalgia:
• Big Z Burger: dos medallones de 5 oz con tocino crujiente, queso procesado, tomate, lechuga y cebolla roja.
• Papas fritas con gravy (¡indispensables!).
• Desayuno todo el día.
• 3D Club Sandwich de tres pisos con pavo asado y tocino.
• Big Z Rings: aros de cebolla rebozados.
• Quesadilla extrema de pollo con queso.
• Malteadas, dedos de pollo, grilled cheese y el clásico hot chicken sandwich.
Declive y cierre: cuando las compras cambiaron
Con el auge de nuevos formatos y la migración al comercio electrónico, Zellers empezó a perder tracción. En 2011, Hudson’s Bay vendió la mayoría de sus locales a Target; para 2013, la mayor parte de las tiendas y sus restaurantes había bajado la persiana. Un puñado de sucursales sobrevivió como centros de liquidación hasta 2020, aunque sin servicio de comida.
Nostalgia sobre ruedas: el experimento de 2023
El despertar nostálgico llegó en 2023, cuando HBC anunció el relanzamiento de Zellers en formato reducido dentro de algunos Hudson’s Bay. Sin espacio para un restaurante completo, propusieron llevar el menú clásico a la calle mediante Zellers Diner Food Trucks.
Una encuesta en redes sociales definió los cinco platos que regresarían: el Big Z Burger, el hot chicken sandwich, grilled cheese, dedos de pollo y las papas con gravy. Los camiones circularon por un breve periodo, suficiente para reavivar recuerdos pero no para establecerse de forma permanente.
¿Un futuro con sabor conocido?
En agosto de 2023 la marca cambió nuevamente de manos y reabrió en Edmonton, despertando la eterna pregunta: ¿volverán algún día los míticos comedores? Mientras llega esa respuesta, muchos siguen soñando con deslizarse en un booth de vinilo y hincarle el diente a una Big Z bien jugosa. Hasta entonces, la historia de los diners de Zellers permanece como un delicioso capítulo de la cultura pop canadiense que vale la pena recordar.
